[Con Javier Flores, doctor en ciencias en la especialidad de investigaciones educativas, ambas por el Centro de Investigación y de Estudios Avanzados del Instituto Politécnico Nacional, entablamos ahora nuestro diálogo. Fundador de La Jornada y actual colaborador del portal de Nexos, el también divulgador periodístico de la ciencia se interna en los problemas que podría causar un desentendimiento de los procesos naturales biológicos en el mundo. Mientras conversamos, el miedo sigue acuciando a la sociedad por el Coronavirus que ha propiciado el resguardo de la gente en la soledad de sus hogares. Estos diálogos buscan abrir espacios para la cavilación mesurada, no estrepitosa, escudriñar con los especialistas sobre un fenómeno que atañe a la ciencia, una materia a veces despreciada en las aulas escolares sin razón alguna. Nuestro invitado actualmente es profesor titular en la Dirección General de Divulgación de la Ciencia de la Máxima Casa de Estudios del país.]

Javier Flores (Ciudad de México, 1952) es médico cirujano por la Universidad Nacional Autónoma de México y maestro en ciencias en la especialidad de fisiología y biofísica. No ha dejado de participar sobre asuntos científicos en la prensa nacional desde aquella vez que se asomara, en 1981, a la redacción cultural del diario unomásuno. Me he sentado con Javier durante horas, en medio de rones como dulce compañía, para hablar de temas inacabables. Esta vez hablamos de la pandemia, también un tema sin fin.

EXPERIENCIAS Y EXPERIMENTOS EN LAS CIENCIAS

El contacto con la vida salvaje ha puesto siempre en riesgo a la humanidad, Javier, pero continuamos refrendando esta intimidad. El mercado de mariscos en Wuhan, China, ha sido esta vez donde se ha detectado, al parecer, el virus infeccioso. El Sida se dice que fue adquirido en África mediante un contacto con primates. Sin embargo, hay programas culturales, como Sobrevivencia al desnudo, en Discovery, donde una pareja, hombre y mujer, efectivamente sin ropa, tienen que vivir, o sobrevivir, 21 días en una selva del mundo (ya incluso ha sido incluida Quintana Roo para estos percances) enfrentándose con el mundo desconocido de la flora y la fauna planetarias, comiendo víboras, si es que las pueden atrapar, o ancas de rana, o insectos, tomar agua de los ríos, exponiéndose a posibles bacterias desconocidas pertenecientes a murciélagos, monos o mamíferos (y aunque hay un equipo médico a su disposición eso no obsta de que sean picados o infectados previamente). Se trata de un riesgo de sobrevivencia en un mundo cultural incierto. Después de esta hecatombe global del Coronavirus, ¿es posible seguir tomando estas experiencias como transgresiones culturales?

Me parecen realmente muy interesantes las experiencias de acercamiento con la naturaleza, y antes de referirme a ellas quisiera precisar algo en relación con el contacto animal-humano en el surgimiento de algunas patologías y en particular de la pandemia por el virus causante de la Covid-19.

En la actualidad muchas de las enfermedades epidémicas se originan por el contacto con animales, es lo que conocemos como zoonosis. Hay varios ejemplos. Si nos referimos a las enfermedades virales, por ejemplo el virus del Sida que mencionas, se ha explicado mediante la conocida teoría del cazador que puso en contacto la sangre del primate no humano con la del trampero. Si nos referimos en particular a los coronavirus, han surgido en tiempos relativamente recientes enfermedades como el Síndrome Respiratorio de Medio Oriente (MERS por sus siglas en Inglés), relacionado por el contacto con camellos; o el Síndrome Respiratorio Agudo Severo (SARS), provocado por un virus presente en murciélagos. Hay además otras patologías virales también de tipo epidémico como las transmitidas por piquetes de mosquitos como Zika, Dengue y Malaria.

Los virus, están formados por ácido ribonucleico (ARN) o desoxirribonucleico (ADN) y una cubierta de proteínas y grasas, suelen ser muy inestables y pueden sufrir mutaciones, que no es otra cosa que un cambio parcial en la estructura de su genoma. De este modo un agente que normalmente está presente en una especie animal no es perjudicial para el humano (como ocurre en los virus presentes en algunas aves), pero puede serlo si sufre una mutación, y en ese caso pueden dar lugar a las llamadas enfermedades emergentes; es decir, nuevas patologías que previamente no se manifestaban en humanos. 

En el caso del nuevo coronavirus causante de la enfermedad Covid-19, responsable de la actual pandemia que tiene al mundo contra la pared, su estructura es muy parecida al que provoca el SARS ya mencionado (por esta razón su nombre es SARS-CoV-2). Hay un acuerdo prácticamente unánime sobre su origen en murciélagos, aunque en este caso utiliza como intermediario para llegar al humano a otras especies animales. Todavía hay duda si se trata de alguna serpiente, o el pangolín, que es un tipo de hormiguero con escamas muy apreciadas en la medicina tradicional china. También hay acuerdo sobre el sitio más probable de este contacto animal-humano, el mercado mayorista en la ciudad de Wuhan, en China.

En el pasado quizás algunas enfermedades podrían quedar confinadas en un espacio geográfico, pero en la actualidad esto no es posible por el aumento de las comunicaciones y los incesantes intercambios de bienes y servicios entre naciones. En el mundo globalizado una patología que surge en un lugar del mundo se convierte en una amenaza para todo el planeta. Y esto nos lleva al punto de partida, que es el rechazo a lo civilizatorio, la añoranza por el regreso a la naturaleza.

Las incursiones al desnudo en selvas tropicales o ambientes naturales en distintas latitudes, me parecen experimentos muy interesantes y por supuesto muy arriesgados, las personas que emprenden estas aventuras me parecen admirables y, desde luego, me gustaría conocer el historial médico antes y después de esas incursiones. Pero hay un elemento aquí que me interesa mucho abordar en esta conversación y es no tanto el del gusto por lo natural, sino su otra cara: el rechazo a la civilización.

Hay actualmente sectores que señalan al acelerado desarrollo científico-técnico como esencia del desarrollo civilizatorio y, por tanto, responsable del deterioro medioambiental, lo que, afirman, sería la causa de la acelerada transmisión de enfermedades y pandemias. Plantean en cambio un retorno a los estados originarios. Y esta no es una idea en grupos marginales o contraculturales, sino que forman parte de una ideología presente en la Iglesia, en particular la católica, como puede verse en el Laudato sí, del papa Francisco, o en la ideología anticientífica presente en altos funcionarios de gobierno en distintos países, incluido México. Posturas que considero completamente erróneas pues gran parte de la solución a los problemas que hoy enfrentamos como los derivados del cambio climático o el combate a las enfermedades provendrán precisamente de la ciencia y la tecnología, no de un regreso a los conocimientos ancestrales como es el caso de la actual pandemia por el virus SARS-CoV-2, responsable de la Covid-19.

LA NECESIDAD DE CONTAR CON LOS MURCIÉLAGOS

Un grave problema que ha asolado al mundo es precisamente el conservadurismo ciudadano, aquel que se niega a mirar las cosas con ojos y razonamientos ya no digamos nuevos sino razonados. Se entiende, entonces, que las enfermedades son asuntos del azar, incalculados, que los científicos estudian y los epidemiólogos intentan sanar, pero estos riesgos latentes, por ejemplo, en los experimentos animales-humano, ¿podrían prevenirse con anterioridad justamente no efectuándose o esto sería algo así como un acto restringido a la ciencia? Es cierto que la actual pandemia es un producto del azar, pero en 1918 no había tanta comunicación planetaria y la pandemia de la gripe española ocurrió llevándose a millones de personas en el mundo. Somos seres volubles a estas interacciones entre la zoología y la humanidad, si bien, Javier, paradójicamente un Hombre murciélago es un héroe absolutamente contemporáneo…

Así es, Víctor, salvo Batman, que es uno de nuestros héroes en los cómics y el cine, los murciélagos de a de veras son estigmatizados. No faltan en las historias de horror y con excepción de algunas culturas que les tienen un cierto aprecio pues forman parte de algunas de sus delicias culinarias, en general en el mundo son vistos con recelo e incluso perseguidos y eliminados. Desafortunadamente la satanización de estas especies se ha incrementado por su asociación con algunas zoonosis y particularmente hoy con la epidemia del nuevo Coronavirus.

Este es un buen ejemplo de las conductas irracionales a las que te refieres en tu pregunta, pues la mayor parte de las especies de murciélagos son muy importantes para mantener algunos ecosistemas y representan enormes beneficios en actividades productivas humanas como la agricultura. Por ejemplo, en México el investigador Rodrigo Medellín ha documentado su papel en el control de plagas en cultivos de algodón, café y té. También son polinizadores (como las abejas) de los agaves tequileros y mezcaleros y la ceiba, considerado árbol sagrado por los mayas.

Si actuamos racionalmente no tiene cabida la idea de que estos animales deben ser exterminados, pues bajo esa concepción tendríamos que acabar con numerosas especies (por lo pronto camellos, serpientes, pangolines, mosquitos…) y atentar contra ecosistemas completos y quizá contra el mismo planeta. Lo que se debe hacer, en cambio, es protegerlos, regulando y en algunos casos prohibiendo su comercialización y vigilando escrupulosamente la sanidad en espacios como el mercado mayorista de Wuhan, donde se originó aparentemente la pandemia.

Otro tema inquietante que planteas en tu pregunta es el de la relación animal-humano en la investigación científica. Entiendo que no nos estamos refiriendo aquí a las indagaciones tradicionales en modelos animales que son necesarias, por ejemplo, para examinar la efectividad de algún fármaco, sino a una relación más estrecha que cruza fronteras incluso con el territorio de lo ético, como ha ocurrido recientemente con la aprobación el año pasado de un proyecto para introducir un cierto tipo de células humanas en embriones de otras especies.

La idea del doctor Hiromitsu Nakauchi, científico de las universidades de Tokio, en Japón, y Stanford en Estados Unidos, es introducir en ratas células primordiales humanas (llamadas células madre o troncales que pueden dar lugar a diferentes tipos de células especializadas) para provocar el desarrollo de órganos, en particular el páncreas, que produce insulina, cuya carencia es responsable de un tipo de diabetes. Son experimentos en los que no se desarrolla un organismo completo, es decir algún híbrido animal-humano, no, pues el proceso se detiene una vez que el órgano en cuestión se ha formado. Pero es normal que se produzca una preocupación social sobre estudios que se encuentran en una etapa muy inicial aunque por ahora no presentan riesgos demostrables sobre la salud. En mi opinión no creo que deban ser suspendidos o prohibidos, más bien deben someterse a rigurosos controles técnicos, de bioseguridad y propiciar una discusión abierta sobre sus riesgos y beneficios potenciales que involucre a toda la sociedad.

LA PRESENCIA TERRENAL DE LOS ASTRÓNOMOS

La literatura nos ha creado a un Frankenstein producto de una disasociación científica, porque se cree que la ciencia anda en las nubes, no merodeando en la tierra, creencia acaso solventada por una ignorancia generalizada. ¿Por qué, si ocurren estas espantosas enfermedades, la ciencia por lo regular es castigada, o minimizada, por las políticas del mundo? ¿Qué puede hacer la ciencia en momentos cruciales como el que vivimos ahora? ¿Por qué, en lugar de miedo, no se alza la cordura del intelecto?

Tienes razón, Víctor, se ha creado una imagen sobre los científicos como seres que andan en las nubes… en cierto modo eso es verdad. Es más, yo diría que algunos andan más allá de las nubes, como los astrónomos, dedicados a desentrañar los misterios del cosmos. Creo que este es un buen ejemplo, pues las aportaciones de la astronomía a las diferentes áreas del quehacer humano e incluso a la vida cotidiana de millones de personas, acá en la Tierra, son enormes.

En las comunicaciones, la Internet, que muchos usamos a diario, tuvo sus orígenes en esta disciplina. La instrumentación tan especializada que se requiere en las observaciones planetarias ha permitido que contemos ahora con un tipo especial de cámaras en nuestros teléfonos celulares. La tecnología que se desarrolla en indagaciones tan sofisticadas como la búsqueda de exoplanetas, los registros de las ondas gravitacionales, o para integrar la primera imagen de un agujero negro, han permitido el desarrollo en los equipos de tomografía computarizada y por emisión de positrones, y muchos otros dispositivos de diagnóstico y tratamiento en la medicina que se utilizan para salvar vidas.

Y esto es solamente para hablar de las aplicaciones, pues la astronomía nos ayuda a responder preguntas centrales para la especie humana: ¿cuáles son nuestros orígenes?, ¿qué es lo que somos?, ¿cuál es nuestro destino?

Podríamos extendernos aquí, Víctor, dando ejemplos de las aportaciones de muchos otros campos del conocimiento científico que aparentemente no tienen que ver con las preocupaciones terrenales, pero esto es sólo la apariencia. No resisto referirme en esta conversación al célebre trabajo de James Watson y de Francis Crick, publicado en 1953 en la revista inglesa Nature, en el que demostraron la estructura del ácido desoxirribonucléico, el ADN. Un artículo de… ¡una sola página!, el cual, desde luego, tenía tras de sí varias décadas de investigaciones. En ese momento muy pocos sospechaban la importancia que tendría esa proeza y otros se preguntaban sobre la utilidad de tal descubrimiento, ¿para qué serviría? En este hallazgo descansaban las explicaciones sobre los procesos hereditarios y condujo a la mayor revolución en la biología.

A partir de ese conocimiento se pudo explicar la fisonomía de todos los seres vivos y las funciones de sus células y órganos. Gracias a eso sabemos que las enfermedades con origen genético dependen de cambios muy sutiles en la estructura de los ácidos nucleicos como el ADN. También, sin que nadie lo pudiera anticipar en los cincuenta del siglo pasado, hoy pueden diseñarse terapias genéticas que nos dan esperanza para enfrentar enfermedades que eran incurables, y ha dado lugar a tecnologías como la ingeniería genética que hace posible obtener medicamentos y moléculas, por ejemplo insulina, modificando la estructura genética de bacterias, o la edición genética que permite apagar genes en el tratamiento de enfermedades; y en plantas puede ser una solución para enfrentar problemas como el cambio climático aumentando, por ejemplo, la captación de CO2 en las raíces de algunas especies.

“Por cierto que la pandemia por el nuevo Coronavirus nos hace recordar también el genio de Watson y Crick, pues gracias a su trabajo fue posible descifrar en pocos días la estructura del ácido ribonucléico del virus causante de Covid-19, lo que abre la posibilidad de diseñar sistemas de diagnóstico, pruebas farmacológicas para encontrar medicamentos efectivos contra la enfermedad y contar en algunos meses con una vacuna.

En síntesis, Víctor, hay países que tienen un mayor aprecio por el desarrollo de la ciencia que otros, depende mucho de las decisiones de los gobiernos pero en especial de la cultura científica de las sociedades. En algunas naciones predomina la idea del personaje de la célebre novela de Mary Shelley que tú has citado, el doctor Frankenstein, quien dio vida a un ser maligno. Pero hay que recordar que también, en algún lugar de nuestra cultura habitan otras figuras como la del Santo, el Enmascarado de Plata, quien tenía un laboratorio con tubos de ensayo borboteando diversas sustancias en la búsqueda de remedios contra el mal…

Es cierto, Javier: el Santo como respaldo de la ciencia, aunque de manera tangencial y tal vez inútil, no lo sé. Pero me parece que con el ejemplo que das sobre la grandeza de los científicos que permitieron la interconexión en el mundo con la aparición de la Internet los que se han llevado el crédito no son precisamente los científicos sino los empresarios, que son los que cobran el dinero en el planeta entero por el descubrimiento científico. Hoy hay un best seller sobre la biografía de Steve Jobs pero nadie sabe el o los nombres de los científicos que teorizaron en el asunto de la comunicación en el orbe…

Antes de  responder a esta pregunta, permíteme regresar, Víctor, a un tema que dejé de lado en tu cuestionamiento anterior. En los ejemplos sobre las aportaciones de la astronomía o las consecuencias del descubrimiento de la estructura del ADN que cité antes, me referí a algunas áreas de investigación, que se conocen como básicas, para ilustrar cómo proyectos que aparentemente se ven alejados de una aplicación inmediata, tarde o temprano rinden frutos. Pero hay también otros campos del conocimiento dedicados a la búsqueda de soluciones a problemas inmediatos. Un ejemplo muy actual son las investigaciones en Salud Pública y, en particular, en la epidemiología (que ahora están en el epicentro de la mayor pandemia de este siglo), que combinan los aspectos básicos con los aplicados, de tal manera que conducen las estrategias para enfrentar una epidemia, aquí y ahora, y sus resultados son muy tangibles en tiempos cortos. Así, los diferentes tipos de investigación, sea básica o aplicada, son de enorme utilidad y deben ser apoyadas en todos los países.

Y tienes razón nuevamente, Víctor, en el tema del reconocimiento a los creadores científicos y la apropiación de sus descubrimientos por empresarios, lo cual desafortunadamente es una realidad. Esto nos lleva a examinar las relaciones entre academia y empresas.

Los investigadores están capacitados para generar nuevos conocimientos, pero no para su desarrollo industrial y su comercialización. Sobre Internet, una astrónoma mexicana, la doctora Gloria Koenisberger, escribió un libro muy interesante intitulado Los inicios del Internet en México en el que narra su propia participación en lo que sería después la popular red. Pero pongamos otro ejemplo: si se crea un nuevo medicamento en un laboratorio de una universidad, los creadores del novedoso fármaco se verán obligados a buscar empresarios para que inviertan sus capitales para hacer las pruebas a escalas mayores que lleven a esas compañías a comercializarlo. Así, salvo casos excepcionales, el mérito se lo lleva el laboratorio Bayer (por decir algún nombre) y nadie se acuerda del doctor “Pedro Sánchez” que lo descubrió.

Pero hay otros casos muy interesantes: en muchas universidades del mundo han surgido empresas vinculadas a los laboratorios universitarios en los que los investigadores son, al mismo tiempo, los empresarios, son la versión académica de las Start Up. En México hay algunas experiencias exitosas, como la del Instituto de Biotecnología de la Universidad Nacional Autónoma de México donde el doctor Enrique Galindo Fentanes y su equipo de colaboradores descubrieron una sustancia que evita la infección de los mangos por hongos, evitando una enfermedad en la que aparecen manchas oscuras en el fruto. El mango es un producto de exportación muy apreciado, y la micosis reduce las posibilidades de comercialización (a pesar de que comerlo no hace ningún daño). El producto se llama Fungifree AB y los científicos siguieron toda la cadena desde la investigación básica que llevó al descubrimiento, la solicitud y obtención de patentes y su comercialización a productores que se han visto beneficiados incrementando las exportaciones. Ahora, varias universidades mexicanas cuentan con unidades especializadas de vinculación en las que se apoya a los investigadores en los aspectos no científicos como la elaboración de las solicitudes de patentamiento y la protección de derechos. Hay decenas de casos exitosos en nuestro país, pero todavía son escasos y avanzan muy lentamente.

Hay otro ejemplo muy importante para nuestro país, que en mi opinión es un modelo a seguir. En 1951 en los laboratorios Syntex, en Tacubaya, entonces Distrito Federal, se conjuntaron talentos de empresarios y científicos que colocaron a México en la vanguardia de la investigación en la química de esteroides. Ahí surgió, gracias a la vinculación de empresarios y científicos, la primera sustancia con propiedades anticonceptivas: sí, la primera píldora, cuya importancia es indiscutible pues al separar la sexualidad de la reproducción en mujeres, ha transformado para siempre a nuestras sociedades. No puedo dejar de mencionar los nombres de Luis Ernesto Miramontes, Carl Djerassi y George Rosenkranz, quienes realizaron esta hazaña, que sin duda es una de las mayores aportaciones de la ciencia mexicana a la humanidad.

Volviendo al punto inicial, sí, siempre existe el riesgo de que las empresas se apropien de los descubrimientos y se haga invisible la labor de investigadores. En mi opinión, una de las mejores fórmulas para hacer avanzar a la ciencia y aportar soluciones a las necesidades sociales sigue siendo el modelo conocido como la Triple Hélice: gobierno-academia-empresa.