Como Coleccionista de Discos (pero uno de esos coleccionistas extraños y nada pulcros) siempre ando buscando e investigando, creando nuevos recuerdos en forma de vinilos y canciones. En los últimos años este LP ha llenado muchos de esos huecos. Una joya perdida en el tiempo.

Mi historia con The Forum se remonta tiempo atrás, escuchando una sesión de Northern Soul en el comienzo de los años 80. Sonaba una canción que me hizo vibrar especialmente y que recordaba por otras versiones, como la que hicieron mis queridos Grass Roots o los alambicados Righteous Brothers. Sin embargo, la versión que estaba oyendo tenía algo que la hacía única. Tal vez la producción, tal vez las voces... Un maravilloso eco llamado Pared de Sonido. "The River is Wide", en su versión original, llegó a estar en el Top 100 en el Verano del Amor, pero fue en 1969 con The Grass Roots cuando entro en el Top 40. Pero... ¿quiénes eran The Forum?

Unas primeras indagaciones me llevaron al pequeño sello angelino llamado Mira Records, donde grabaron y editaron sus canciones artistas tan dispares como Bobby Jameson o The Leaves. En Mira no sabían muy bien qué camino tomar, simplemente se dejaban aconsejar por personajes legendarios como Pat Boone o Les Baxter. las viejas generaciones ayudando a las nuevas. La investigación sigue su curso y esto me lleva a la mitad de los 60. Estamos en Pasadena, California, y hay una actuación en el campo de hockey de los Pasadena Turbos. Hoy toca noche abierta para diferentes Folk Singers. Allí, en el escenario, esta Phil Campos con su voz grave y acompañado únicamente por su guitarra, ganándose al público con las baladas y salvajes arranques folk. Entre el público esta Les Baxter, maestro indiscutible del Lounge-Exotica y que se queda prendado de lo que oye y de lo que ve. Traba amistad con Campos y empiezan a mantener largas conversaciones, compartiendo ideas sobre las nuevas formas musicales. Surge un nombre: The Balladeers (o The Les Baxter Balladeers) y dos miembros más forman el trío definitivo. Son Rene Nole, una actriz de comedias musicales recién llegada de Broadway, y Riselle Bain, una buena amiga de Baxter. Dos chicas con dos grandes voces. Este es el trío que empieza a actuar por el circuito de clubs de Los Ángeles, también en los casinos de Las Vegas. Incluso se hacen muy famosos en locales de Hong Kong. Ya son The Forum y el Folk Rock está de moda en el mundo.

En el escenario, Phil Campos está rodeado por las dos chicas, Rene y Riselle, rubia y morena, y sus voces agudas contrastan con la cavernosa de Campos. Algunos músicos de sesión les acompañan, así como sórdidos detalles como el látigo que Riselle hace restallar antes de cada canción.

Las sesiones de grabación del único disco de The Forum tiene lugar durante el mes de mayo de 1967 en uno de los estudios que el sello Mira suele alquilar para sus grupos: Sunwest Recording Studios. Unas semanas antes han estado eligiendo las canciones. Baxter escribe un par de composiciones y también escuchan demos de John Degatino o Wally Holmes. Prueba de que Baxter confiaba plenamente en el proyecto es que ejercerá de productor junto a Norman Ratner, y que también tocará el piano y hará arreglos musicales. Detrás de la mesa de sonido estará el mítico ingeniero Joe Leahy, que pone todos sus conocimientos en aquel proyecto, animado por lo que ve. George Steele va a coordinar todo para el sello.

De aquellas sesiones surgirá algo mágico. Lo primero que se me vino a la cabeza fue que nunca los Mama's and The Papa's fueron tan psicodélicos, ni que la influencia de los sonidos jazz más cool o la nueva bossa nova estuvieron más presentes en ningún disco que en este. Pero es que además estaban el tratamiento vocal, la pared de sonido spectoriana y los ecos de la Invasión Británica, así como el soul más brillante. Desde The Troggs hasta The 5th Dimension. Rodeándolo todo estaba ese ambiente folkie y de algo nuevo, así como el toque exótico decorativo de Lex Baxter o los grupos de chicas y su dulzura. Ese sabor de los grandes compositores, del Pop del Brill Building... ¿Se nota que llevo entusiasmado varios años con este vinilo?

Ahora veo claras las razones por las cuales Mira Records no supo qué hacer con este grupo, con este disco. En la portada se veía un río en un atardecer extraño, un paisaje casi sacado de uno de esos documentales de Werner Herzog, una foto frontal que parece contarnos una historia y un misterio a desentrañar. En la portada había una foto de Rene, Riselle y Phil que llamaba la atención porque parecía como una especie de chiste personal. Unas sonrisas cómplices de un trío que parece sacado de un casino de Las Vegas. Nada de fotos en el baño. Nada de personajes famosos y corazones solitarios. ¿Beatniks? ¿Hippies? ¡Qué va! ¡The Forum! ¿Blue Eyed Soul, tal vez? ¿Soft Pop? No es de extrañar que en alguna recopilación les tildaran de grupo de Soul de Stax o Atlantic, pero no... El Río es Ancho y cabe todo... y ellos eran blancos. No me resisto a hacer algunos comentarios de las once canciones; prometo no inventar etiquetas. Bueno sí, la última: Pop Barroco.

“The River is Wide” es el llenapistas Northern Soul que me descubrió este disco. Se llegaron a hacer cuatro versiones diferentes en los arreglos. Una banda sonora perfecta para ese año. Mi año.

“I Like What I See” es la canción donde más se nota el toque de productor de Les Baxter, creador de clásicos del lounge como "Atlantis" (sí, antes de Donovan) o "Simba". Baxter fue un gran creador que empezó tocando el saxo en los años 40 acompañando a nombres como Mel Tormé. Fue el primero en usar el theremin, capaz de escribir canciones para películas de cineastas tan diferentes como Ingmar Bergman y Ed Wood. Lo que más me llama la atención de este tema es la frase: "Por fuera eres la mujer más malvada del mundo, pero por dentro eres una chica brillante."

“Girl Without A Boy” es como una canción de The Shirelles o The Ronettes: una Obra Maestra en tres minutos. Es decir, una vez la has escuchado ya no la olvidaras jamás.

“Trip On Me” es Psicodelia de la que te hace darte cuenta de la razón de ser de la mezcla de ácido en terrones de azúcar. Guitarras Fuzz, teclados ambientales y estribillo pegajoso. Un viaje, sin duda.

“It’s Sunday” es otro ejemplo de Soul Blanco o de la influencia de Papa John y Mama Cass. Folk Rock y Pop y una canción que ha sido la culpable de que en los últimos años, los domingos por la mañana suenen un montón de canciones bonitas en casa una y otra vez, y con el público más elitista y exigente: mi Madre. A ella le gustó y preguntó: “¿Esos quiénes son?”

“We Can Make It” es un himno del Verano del Amor. Nosotros podemos. Tú. Yo. Y el Amor. Estupendos teclados. Inocentes melodías e ideas de carga social.

Wally Holmes compuso dos canciones que aparecen en este disco. La primera es una juguetona pieza de Latin Sound arreglada por Baxter, “Look The Other Way”, llena de congas y bongos junto a las agudas voces de Rene y Riselle. Un floorfiller perfecto y una historia de mujeres y hombres, varias mujeres y varios hombres, ¡si sabes a lo que me refiero! La otra composición de Holmes es “The Time is Now”, pieza típica de Folk del momento con la estupenda voz de Phil Campos en plan crooner rodeada de guitaras chirriantes y esa sensación de que los tiempos estaban cambiando... ¡subiendo y bajando como un carrusel!

“World of Illusion” me recuerda a "In The City" de The Who, pero queda claro que habla de experimentación con drogas, de mundos oscuros que mejoran o que, durante unos instantes, todo puede parecer la pena. Hasta la canción en sí misma parece un tiovivo y un mal viaje al final para devolverte a la realidad.

“I’m Allright Now” es otra de esas piezas perfectas para bailar como bailaban en aquellas películas de la época. Esas típicas melodías que siempre capturaban mejor el ambiente que las canciones de las listas de éxito. La letra habla de que "ahora que ya no estoy contigo, estoy mejor".

Por último, “I Fall In Love (All Over Again)” de Billy Page es otra de esas canciones que enamora a primera escucha, en la senda de las grandes composiciones de Bacharach y David. Grandeza, pero no son tres chicas, son dos chicas y un chico. Aquí no hay madres ni padres. Aquí hay un foro y todo se hace y se decide en comuna. Eso sí, hay un gurú: Les Baxter.

The River is Wide ha sido uno de mis discos favoritos de los últimos tiempos y es uno de esos vinilos escondidos que define una época. Mi década favorita en lo que a música se refiere, por eso he querido influirlo en esta lista de seis discos imprescindibles por razones sentimentales. ¡The Forum! Phil,Rene y Riselle no habrán entrado en el recuerdo como otros grandes, pero me puedo imaginar al público bailando y divirtiéndose mientras ellos estaban en el escenario con esas caras sonrientes... Y a mí me gustaría haber estado allí. Cada vez que vuelve a sonar en casa, me dan ganas de bailar. Lo único que puedo hacer mientras no se invente la Máquina del Tiempo.

Javier Morales Garcia

Ecos de Sociedad

La Vieja Ola para el

otoño cheyene

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Javier Morales i García (Tenerife, España) es editor del fanzine Ecos de Sociedad, la publicación mod más longeva en Europa. Desde inicios de los 80, escribe, reseña y edita; hoy, Ecos puede leerse en ecos-de-sociedad.blogspot.com.es. Es obseso de la música y el cine.

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