GRUPO J

Como cabría esperar, el campeón vigente se quedó con el primer puesto, producto de tres victorias, mientras que Austria y Argelia empataron con cuatro unidades pero con mejor diferencia de goles los europeos; al final, Jordania se despidió de su primera participación en el cuarto lugar, luchando con pundonor.

PASO PERFECTO DE ARGENTINA Y DE SU COMANDANTE EN JEFE

Con varios cambios en la alineación y ya con el primer puesto asegurado, Argentina se presentó en Dallas para despedir a Jordania de su primera participación mundialista. El dominio absoluto se presentó desde el inicio, sin que se notara que los pamperos incluyeron varios jugadores de refresco para este partido; por su parte, los jordanos procuraban no perder todos los papeles y, si se diera la oportunidad, disfrutar su último partido en este debut mundialista. Fue Lo Celso, quien pudiera ser titular, quien primero anotó en fuera de lugar y después, en tiro libre, ejecutó con maestría para anotar el primero al 19’ y cerca estuvieron de aumentar el marcador en un par de ocasiones hasta que Lautaro, pasada la media hora, convirtió de penal el segundo, tras una jugada de alto peligro en el área de Los Valientes, que después trataron de adelantar un poco las líneas para encontrar alguna opción al frente.

En la segunda mitad el ambiente se sentía relajado, como si ambos equipos supieran su papel para representar en el escenario. Los pamperos tenían la pelota con tranquilidad y los jordanos trataban de cortar los circuitos y en una de esas armar un ataque, como el que lograron pero la pelota se fue a las nubes, si bien tomaron un poco de confianza ante cierta complacencia del campeón del mundo, con todo y que Lautaro saludó al travesaño en disparo desde fuera del área. Al-Tamari al 55’ rompió la imbatibilidad del arco argentino con un buen cierre de pinza en una dinámica jugada de los asiáticos para acercarse en el marcador y darle un poco de mayor relevancia a la búsqueda del tercero por parte de los argentinos, para lo cual entró el comandante en jefe de cambio, ejecutó un tiro libre al 80’ y lo convirtió: Messi anota por séptimo partido consecutivo en mundiales, imponiendo nueva marca. Se va Jordania cumpliendo con lo esperado y el certamen todavía tiene campeón vigente.

EMPATE SOBRE EL TIEMPO

En Kansas City, las selecciones de Argelia, con uniforme todo blanco, y Austria, ahora de rojinegros, se disputaron el segundo puesto del grupo, considerando que a los europeos les bastaba el empate, acaso recordando aquellos sucesos del mundial de 1982, conocidos como el pacto de Gijón. A pesar de que se esperaba un partido cerrado de escaso gol, resultó lo contrario: Arnautović, de la Estrella Roja de Belgrado, anotó el primero en largo pase de Alaba y ante el atornillamiento del arquero que no salió a tiempo, cerca de la media hora de partido. Un tanto que benefició notablemente al espectáculo y a la generación de emociones: los argelinos se lanzaron al abordaje y después de dos o tres anuncios amenazantes, incluyendo un tiro al palo, consiguieron la igualada hacia el cierre de la primera mitad tras una pelota que dio en el banderín de la esquina y que, ley de la ventaja mediante, llegó a los botines de Belghali, quien disparó y tomó el rebote para insistir, driblar en el área y enviar el fogonazo para poner el 1-1.

Los argelinos salieron a buscar el partido al inicio de la segunda mitad y lograron armar algunos ataques, en tanto los austriacos, con tres cambios, se trataban de acomodar para mantener el flujo del juego en su favor, como se confirmó con el tanto en movimiento de Sabitzer al 55’, puntal del Borussia Dortmund, después de un despeje del portero y una precisa asistencia de Laimer, quien envió certero servicio rasante al corazón del área africana. Buscaron reaccionar con astucia e insistencia los Zorros del Desierto y sin dar respiro, Aouar se coló por la banda izquierda y envió la pelota justo a la llegada de Mahrez para que anotara el del empate, apenas cinco minutos después de la desventaja. Y cuando parecía que así se quedaría el partido, la compensación estalló: primero Mahrez, nuevamente, puso al frente a los suyos al 93’ en una jugada filtrada y después, ya un minuto más allá de lo dicho previamente, Kalajdzic emparejó a 3 los cartones en jugada de cabezazos, sentenciando un final de angustia por todas partes. Ambos equipos avanzaron, dejando fuera a los iraníes.

GRUPO K

Los colombianos levantaron la mano y se quedaron con el primer casillero del grupo, mandando a los portugueses al segundo; en tercer lugar se ubicó la República Democrática del Congo y en el cuarto los debutantes uzbekos.

LUMINOSO EMPATE SIN GOLES

Colombia salió en plan ofensivo y mandó el primer aviso apenas en el segundo minuto de juego, en tanto Portugal seguía acomodándose en el campo: ambos equipos salieron con planteles titulares para buscar la primacía del grupo. Fueron equilibrando el trámite los lusitanos a partir de posesiones un poco más prolongadas sin dejar de soltar algunos latigazos, similar a la estrategia colombiana y ambos procurando terminar las jugadas, aunque los disparos salieran desviados. Los sudamericanos volvieron a tocar la puerta pero Costa contuvo el cañonazo de y la presión se fue incrementando en el área de los ibéricos, incluso con salvamento cerca de la línea en tiro que ya había rebasado al arquero. Alrededor del 40’ fueron los portugueses los que pusieron en riesgo la meta rival pero el arquero Vargas logró contener el obús de Nuno Mendes, cuyo rebote intentó conectar Cristiano de chilena; después João Felix estuvo muy cerca de anotar tras un saque de banda que tomó descuidada a la defensa cafetera: fue el momento de los de rojo. Todavía James lanzó disparo peligroso para cerrar una intensa primera parte, llena de vaivenes y derroche de talento al frente con ligera superioridad colombiana.

Los de amarillo salieron al segundo tiempo en el estadio de los Delfines de Miami tratando de mantener la pelota, en tanto los lusitanos enviaban un aviso en remate de cabeza que fue respondido con un par de disparos de los que se encargó Costa, después amenazado por el recién ingresado Ríos, que remató en movimiento una pelota que pasó muy cerca del palo izquierdo. James seguía poniendo pases de antología y la presión de los sudamericanos se incrementó a falta de 25 minutos, soltando tres o cuatro lances de alto riesgo para la puerta portuguesa. El calor y la humedad estaban haciendo de las suyas, sobre todo para los jugadores portugueses, menos acostumbrados a estos paraísos, pero permanecía la sensación de pronto caería un gol, sobre todo en la puerta de los europeos, salvada in extremis por Días o por un fallo en el remate: así fue, pero el tanto de Sánchez fue anulado por tener la uña del pie adelantada: regla absurda pero regla al fin. Ambos avanzan y Colombia se queda con el primer puesto.

LUCHAR PARA MANTENERSE DE PIE

De vivo uniforme rojo con apuntes amarillos, la República Democrática del Congo (RDC), sin su estandarte humano en la tribuna que recuerda la lucha independentista y a quien no le autorizaron la entrada para estar en el partido escenificado en Atlanta, enfrentó a Uzbekistán, todo de blanco en su despedida de su debut mundialista y en la que aprovecharon para sorprender al inicio primero con un tanto que fue anulado por fuera de juego y después con gol al 10’ en un eficaz globito de Shomurodov: los Lobos Blancos parecían dispuestos a decir adiós con una actuación al límite de sus posibilidades. A los centroafricanos les anularon una anotación al 17’, al tiempo que intentaban recuperarse de la inesperada desventaja inicial; Wissa a la media hora disparó por arriba pero escasa amenaza al frente por parte de los congoleños ante una bien parada defensa uzbeka, siguiendo los principios del histórico defensor que ahora funge como su entrenador.

La resistencia de la ex república soviética no resistió la segunda parte del compromiso, aunque tuvieron la primera oportunidad en los botines del anotador del gol, ahora rematando con elegancia y enviando la pelota apenas arriba del horizontal. Vinieron los cambios y Los Leopardos empezaron a merodear con mayor intensidad el área enemiga, ubicando la portería como una presa potencial y, después de anotar en posición fuera de juego, emparejaron el score por medio de un penal al 68’, cobrado con seguridad por Wissa, integrante del Newcastle United; diez minutos después, con triple cambio previo enviado desde el banquillo por Desabre, se fueron arriba gracias a la viveza de Mayele, quien empujó una pelota que perdió velocidad por un rozón. Cannavaro también movió algunas piezas pero ya no lograron reponerse los de blanco, al contrario, recibieron el tercero y segundo de Wissa en la compensación. Uzbekistán ya había ganado con estar en la cita y la RDC culmina una buena primera fase y se mete como uno de los mejores terceros a la siguiente fase.

GRUPO L

Inglaterra, con todo y las dudas generadas, se quedó con el grupo y Croacia alcanzó el segundo puesto, como eran las previsiones; Ghana ocupó el tercer lugar, suficiente para seguir en el torneo, y Panamá, a pesar del digno desempeño y de merecer mejor suerte, no consiguió ningún punto.

LA CUADRATURA DEL TRIUNFO

En busca de la clasificación y en una de esas del liderato del grupo, las selecciones de Croacia y de Ghana se enfrentaron en Filadelfia: los primeros necesitaban el triunfo para quedar en como sublíderes, al menos, y los segundos con un empate aseguraban esa posición. Tras un arranque de búsqueda de control, fue hasta el minuto nueve cuando los cuadriculados llegaron a puerta con un centro que controló el arquero, sin mayor peligro. Pareciera que la intención era ir empujando paulatinamente, sin demasiada profundidad pero con paciencia y constancia: así pusieron la pelota en el palo con tiro de Vlašić y conectaron un cabezazo, alrededor de los 20 minutos, mientras que los de amarillo intentaban tener un poco más la pelota sin lograrlo. Pasada la media hora y después de otro remate de cabeza, Sučić mandó disparo fulminante desde fuera del área que pasó por debajo de las piernas de un defensor y se coló pegado al poste para un muy bien trabajado gol a lo largo de media hora. Tras recibir su primer gol del torneo, Ghana reaccionó y tuvo su aproximación en la que por poco iguala vía tiro cruzado de Semenyo, ya en la recta final del primer episodio.

En la segunda parte, los ghaneses, impulsados por la entrada de Fatawu que de inmediato generó peligro, salieron con mayor ambición y muy dispuestos a buscar el gol de la igualada, forzando a Modrić a emplearse a fondo para apoyar a la línea defensiva y enviando algún disparo que ponía en riesgo la puerta del contrincante. La presión crecía, sobre todo por la banda derecha en relación al ataque y, tras una falta por ese sector, Luckassen consiguió empujar la pelota en el servicio, ante una mala salida de la línea defensiva que buscaba el fuera de lugar. Corría el 73’ y con el partido empatado podía pasar cualquier cosa para ambos lados. Fueron los croatas quienes reaccionaron mejor en la situación planteada y primero enviaron un aviso que Asare desvió de manera elástica pero después Vlašić metió un cabezazo distante pegado al palo que resultó imposible de atajar para decretar el tanto de la ventaja al 83’, ya sin posibilidad de reacción para los ghaneses. Un partido típico de mundial, con alternativas, esfuerzos colectivos e individuales y grandes reacciones de ambos equipos cuando se vieron en desventaja; de ahí que los dos sigan vivos en el certamen.

ESFUERZOS INDIVIDUALES

En el mundial del 2018, Inglaterra le ganó 6-1 a Panamá: ocho años después se reencuentran con un conjunto centroamericano más hecho y con mayor experiencia. Remataron a puerta primero los ahora vestidos de blanco, mientras que Rashford respondía con peligroso disparo que expulsó Mosquera, en la primera de peligro del partido, seguida por una incursión de Saka y, del otro lado, una de Rodríguez que le exigió al arquero Pickford. El equipo inglés tenía el dominio pero no la suficiente imaginación, como le sucedió en su anterior compromiso, para generar llegadas de manera más continua que lograran crear la atmósfera de inevitabilidad del gol: apenas algún disparo lejano o un centro con cierta dosis de peligro. Los panameños, por su parte, seguían en lo suyo y encontraban canales para desplegar sus lances con cierta soltura, si bien tampoco lograban inquietar mayor cosa el arco rival. Al final, Rashford tuvo un remate de cabeza y un tiro libre que pasaron cerca de la cabaña panameña.

El segundo tiempo vio cómo los panameños saltaron al campo con igual disposición de lucha e incluso llegando a puerta como en el disparo de Rodríguez al 55’, en tanto los ingleses amenazaban pero sin la contundencia necesaria, como en los disparos de Rashford y Kane. Llegó un tiro de esquina en el que Bellingham, con encimosa marca, estiró la pierna justo para impulsar la pelota al fondo de la portería al 62’, dándole la ventaja, finalmente, a su equipo, si bien reaccionó con prestancia el cuadro canalero y estuvo cerca de igualar un par de minutos después. Pero apareció el propio Bellingham para enviar un centro en el que Kane se anticipó para anotar el segundo al 65’, para convertirse en el máximo anotador inglés. Los panameños siguieron intentándolo, al punto de estar cerca como en el caso del disparo de Díaz, jugador del León, lanzado al 77’. En la recta final, Panamá decidió despedirse con el orgullo que lo caracterizó en todo el torneo, careciendo esta vez de la fortuna necesaria. Inglaterra avanza por debajo de su potencial.